В прогрессивной технике применяется громадное число многообразных автоматических приспособлений и систем, отличающихся между собой физической природой, принципом действия, схемными и конструктивными решениями. Однако все эти приспособления и системы предназначены для решения лишь нескольких основных задач автоматизации, к которым относятся: сигнализация, контроль, блокировка и защита, пуск и остановка, управление.

Системы автоматической сигнализации – предназначены для извещения коллектива, водителя о состоянии какой-нибудь технической установки, о протекании какого-либо процесса (пример: датчик - указатель).

Системы автоматического контролирования воплотят в жизнь без участия человека контроль всевозможных параметров и величин, определяющих работу некоторого агрегата, установки, или протекание некоторого процесса (пример: термостат).

Системы автоматической блокировки и защиты служат для предупреждения возможности происхождения аварийных ситуаций в агрегатах, устройствах. То есть, когда какая-то величина, определяющая поведение защищаемого объекта, достигает своего критического значения, система автоматической блокировки и защиты оказывает воздействие на защищаемый объект, частично или полностью прекращая его работу (пример: Системы автоматического пуска и остановки обеспечивают включение, остановку, различных двигателей, приводов по заранее установленной программе (пример: двигатель вентилятора системы замараживания двигателя).

Системы автоматического управления предназначены для управления работой каких-нибудь агрегатов или протеканием каких-либо процессов.

Важнейшими и максимально сложными системами, являются системы автоматического управления.

Управлением в широком смысле слова называется организация какого-либо процесса, обеспечивающая достижение поставленной цели.

В зависимости от назначения все системы автоматического управления должно быть разбиты на системы автоматического регулирования и кибернетические системы. Кибернетические системы в данной дисциплине не рассматриваются.

Системы автоматического регулировки решают задачи регулирования каких-нибудь технических агрегатов (пример: центральный кондиционер).

Прикладная инженерная дисциплина, изучающая принципы построения и методы расчета систем автоматического управления, называется теорией автоматического управления. Таким образом, системы автоматического регулирования предполагают собой частный случай систем автоматического управления.